Histoire des îles maltaises
Par Mark Busuttil
Depuis les temps préhistoriques, les îles maltaises, point stratégique au cœur de la Méditerranée, ont attiré plusieurs civilisations qui se sont succédées pendant 4 000 ans. Il est probable que les îles maltaises étaient autrefois situées sur un isthme qui reliait l’Afrique à l’Europe. On y a découvert des restes d’animaux africains, notamment des éléphants, lors de fouilles archéologiques effectuées dans des grottes à malte. Une autre théorie affirme que Malte faisait partie de l’Europe et que ces animaux étaient passés par ce qui est devenu le détroit de Gibraltar.
On pense que des 5 000 ans av JC, les premiers habitants sont arrivés de
Sicile avec des outils rudimentaires, des semences et des animaux domestiques.
Ils faisaient le commerce du silex et d’autres ressources qu’on ne trouvait
pas Malte.
Un réseau souterrain exceptionnel portant le nom d’Hypogeum reliant des Temples de pierre répartis dans toute l’île prouve l’existence des premières civilisations qui remontent à 7 000 ans. Les civilisations de l’âge du cuivre et du bronze ont succédés à la période néolithique. Les Temples de Tarxein, Immajdra et Hagar Qim à Malte datent de l’âge du cuivre.
A Gozo, à Xaghra, les Temples Mégalithiques fascinants de Ggantija sont considérés comme l’édifice le plus ancien encore debout au monde. Ils datent de 3 500 av JC, 1 000 ans avant la première pyramide d’Egypte.
Pendant l’âge de bronze, entre 2000 et 800 av JC, les civilisations locales établies depuis longtemps à Malte ont subi le choc de différentes civilisations venues d’ailleurs.
Au IXème siècle av JC, les Phéniciens qui s’aventuraient à faire du commerce en Méditerranée parvinrent jusqu’à nos rives pour y fonder la première colonies punique. Vers 600 av JC leurs cousins, les Carthaginois leur succédèrent pour laisser ensuite la place au Romains au IIIème siècle av JC.
Les Romains, partis de Marsala en Sicile vers 218 av JC firent de l’île une province impériale lui attribuant le statut de « Municipium » bénéficiant d’un gouvernement autonome. Dans l’empire romain, Malte était célèbre pour ses textiles et son miel. Le nom de Malte provient probablement du terme latin désignant le miel. Les îles maltaises furent occupées par les Romains jusqu’à la chute de l’empire romain 700 ans plus tard au IVème ap JC.
En l’an 60 de notre ère, St. Paul qui faisait route vers Rome fit naufrage à Malte. Bien qu’il y séjourna peu de temps, il convertit l’île au Christianisme et nomma St. Publius premier évêque de Malte.
Jusqu’à la fin du IVème siècle, Malte fut placé sous la juridiction de l’empire romain byzantin dont le siège était à Constantinople, Istanbul aujourd’hui.
Les arabes régnèrent sur les îles du IXème au XIIIème siècle, ils arrivaient d’Afrique du nord et influencèrent profondément notre langue et notre culture jusqu’à ce que le Normands les chassent vers 1230, 150 ans après que le Conte Roger ait envahi l’île en 1090.
Au XIVème siècle les Aragonais occupèrent les îles jusqu’en 1530, date à laquelle le roi d’Espagne les concéda à l’Ordre international des Chevaliers de St. Jean de Jérusalem.
En 1551 Gozo fut attaquée par les Turcs et toute la population, 5 000
personnes environ fut réduite en esclavage et déportée à Tarhuna en Lybie. Un
des événements le plus marquant de notre histoire fut le siège de 1565. On
célèbre encore aujourd’hui la capitulation des Turcs. A la tête de 181 navires
et une armée de plus de 30 000 hommes, les Ottomans assiégèrent l’île pendant
3 mois complets. Débarqués en juillet 1565, ils furent repoussés à la mer en
septembre par une petite armée de 8 000 hommes dirigés seulement par 600
chevaliers.
Un an après le grand siège de 1566, le Grand maître La Valette commença à faire construire la nouvelle cité La Valette. La fortification érigée sur le Mont Xebb ir-Ras surplombant à la fois le port de Marsamxett et le Grand Port devint un bastion imprenable. Il fallut un siècle pour la construire. Elle eut une fonction uniquement dissuasive car elle ne fut jamais attaquée sauf pendant les raids aériens durant la seconde guerre mondiale. En fait, une attaque redoutable des Turcs, en 1614, fut repoussée rapidement et sans trop effort.
Les chevaliers administrèrent le pays pendant 268 ans jusqu’en 1798, date à laquelle Napoléon Bonaparte les chassa et occupa les îles au nom de la République Française.
Napoléon faisait route vers l’Egypte et il conquit Malte sans résistance. Les Chevaliers eurent 3 jours pour quitter l’île.
Après une brève occupation, les Français durent se rendre après 2 années de blocus maritime et terrestre des forces de la coalition britannique, portugaise et maltaise. Les maltais se révoltèrent contre les Français en s’alliant avec les Anglais. Nelson nomma le capitaine Alexander Ball à la tête du siège de la Valette, où 4 000 vaillants soldats Français affamés, durent se rendre. En 1800, les Maltais, après avoir envisagé le retour des Chevaliers, choisirent de devenir membre de l’Empire Britannique.
En 1814, le traité de Paris, fit de Malte une colonie de la Couronne Britannique
1835 fut une étape importante vers l’indépendance : on écrivit la première Constitution donnant aux Maltais représentation dans les affaires maltaises. De nouvelles Constitutions furent votées en 1849, 1887 et 1903.
Une nouvelle Constitution accorda l’autonomie à Malte mais, elle fut suspendue à 2 reprises en 1933.
La seconde guerre mondiale fut très importante pour les Maltais qui n’étaient pas préparés à cette guerre. Pendant 3 semaines en 1940, seulement trois avions de chasse résistèrent à toute l’armée de l’air italienne. On les surnomma plus tard : la Foi, l’Espérance et la Charité.
En 1942, alors que Rommel avançait en Afrique du Nord, Malte était isolé, loin de ses alliés, positionnés à 2 000 miles, à Gibraltar et à Alexandrie. Malte combattit courageusement et, fut récompensé, en Avril 1942, par la croix de St. Georges pour sa bravoure. L’invasion de la Sicile fut décidée à ce moment là.
Malte retrouva son autonomie seulement en 1947.
Jusqu’aux années 1960, l’économie maltaise dépendait essentiellement des services britanniques et de l’Arsenal Maritime.
En septembre 1964, Malte obtint son indépendance de la Couronne Britannique et, demanda à la Reine Elizabeth II de devenir également Reine de Malte. On trouve sur l’île de nombreux souvenirs de cette période. Les Maltais acquirent peu à peu leur autonomie par rapport aux Britanniques et le tourisme et l’industrie devinrent rapidement une ressource économique suffisante.
Dix ans après l’indépendance en 1974, Malte fut déclarée République indépendante au sein du Commonwealth et les dernières forces britanniques quittèrent Malte le 31 mars 1979.
En mai 2004 Malte rejoint l’Union Européenne, comme membre à part entière.